오타니 쇼헤이는 이날 토론토로 비행기를 타지 않았다.

토론토 – 모든 것은 트윗으로 시작되었습니다.

실제로는 두 개입니다.

지난 12월 8일, MLB의 오프시즌이 한창이었던 어느 금요일 오후, 토론토에 거주하는 프리랜스 사진작가이자 자랑스러운 블루제이스 팬인 Carlos Osorio는 X(이전의 트위터)를 스크롤하던 중 오타니 쇼헤이를 중심으로 한 수많은 소셜 미디어 추측을 발견했습니다.

그것은 오렌지 카운티에서 토론토로 비행하는 개인 제트기를 추적하는 게시물로 시작되었습니다. 온라인 연구자들은 오타니가 FA 스타 경품 추첨의 최종 후보로 알려진 블루제이스와의 만남 또는 계약으로 필연적으로 이어질 것이라고 추측했습니다.

그런 다음 명확한 확인이 왔습니다. MLB 네트워크 리포터그는 불특정 다수의 소식통을 인용해 “오타니 쇼헤이가 오늘 토론토에 간다”고 주장했다.

호기심이 자극되고 블루제이스 팬덤이 반향을 일으키자 오소리오는 행동에 뛰어들기로 결정했습니다. 그는 로이터 통신의 편집자에게 이메일을 보내 오타니의 도착을 기다리기 위해 토론토 피어슨 공항까지 운전해 가겠다고 제안했습니다. 그는 오후 4시 23분에 비행기가 착륙하는 것을 지켜본 다른 사진작가들과 사인 사냥개 그룹에 합류했습니다. 현지 시간으로 오타니가 곧 그의 시야에 들어올 것으로 기대하고 있습니다.

“맙소사, 가자.” 오소리오는 비행기 택시를 따라 격납고 활주로로 가면서 혼자 생각했습니다. “우리는 오타니의 첫 사진을 갖게 될 것입니다.”

그러나 문이 열리자 계단을 내려온 사람은 캐나다 사업가이자 방송인인 로버트 헤르자벡(Robert Herjavec)이었습니다.

장대하고 소셜 미디어를 기반으로 한 비율이 혼합되면서 무용담의 현실이 갑자기 분명해졌습니다.

오타니는 실제로 Herjavec의 개인 제트기였던 비행기에 탑승하지 않았습니다. (비행기의 꼬리 번호, N616RH의 마지막 글자가 Herjavec의 이니셜과 일치하는 것으로 알려졌습니다).

슈퍼스타 슬러거는 심지어 블루제이스와 계약하지도 않았고, 대신 다음날 다저스와 10년 7억 달러 계약을 맺을 것이라고 발표했습니다.

많은 동료 블루제이스 팬들처럼 오소리오의 마음도 즉시 가라앉았습니다.

“비행기가 착륙하고 나는 ‘S-‘라고 생각했습니다. “라고 Osorio는 이번 주에 회상했습니다. “우리는 로버트가 비행기에서 내려 차에 타는 모습을 보기 위해 제 시간에 맞춰 그곳에 도착했습니다. 그게 전부였습니다.”

연기가 많이 났지만 실제 불은 없었습니다.

오소리오는 이번 주에 “비행기를 구글에 검색했다면 헤르자벡과 비행기의 사진을 어딘가에서 찾을 수 있었을 것 같아요”라고 오소리오는 이번 주에 웃으며 헤르자벡이 ‘드래곤스 덴’, ‘샤크 탱크’ 같은 TV 프로그램에 출연해 캐나다에서 유명하다고 언급했습니다.

“하지만 저는 너무 흥분했어요.” 오소리오가 덧붙였습니다. “예를 들어, (오타니가) 그 자리에 있어야 합니다. 그는 올 것입니다. 그는 블루 제이가 될 것입니다. 우리는 월드 시리즈에서 우승할 것입니다.”

오타니와 다저스는 이날 이후 처음으로 금요일 토론토로 돌아와 로저스 센터에서 블루제이스와 3연전을 치른다.

이제 당시 상황을 불안하게 여기던 블루제이스, 다저스, 야구계를 둘러싼 일상적 대화에서 비행기가 사라질 만큼 시간이 지났다.

오타니는 이번 주 통역사인 윌 아이어튼을 통해 “이 소식을 듣고 나는 다른 팬만큼 놀랐다”고 말했다.

그럼에도 불구하고 스토리라인은 이번 주말뿐 아니라 잠재적으로 두 팀 모두에게 몇 달, 몇 년 동안 서브플롯으로 전개될 것입니다.

다저스는 오타니를 잃었지만 다음날 그를 해고시킬까 봐 두려웠다. 블루제이스는 오프시즌이 되어서야 일본 스타를 영입할 수 있기를 바랐습니다. 그리고 오타니 자신도 그 가운데 끼어 집에 앉아 그 모든 허위 정보를 어떻게 해야 할지 고민하고 있었습니다.

오타니는 “블루제이스 구단을 만났는데 정말 정말 훌륭한 구단이라는 느낌을 받았다”고 말했다. “팬들이 정말 좋아요. 도시도 마찬가지예요.”

12월 8일 비행 루머와 오타니가 실제로 블루제이스와 계약했다고 주장하는 다저스 중심 웹사이트의 일치 보고서에 대해서는?

오타니는 “그냥 뉴스를 보고 있었을 뿐”이라며 웃었다. “나도 그 비행기에 타지 않았다는 걸 알았기 때문에 나도 궁금했다.”

이것은 데이브 로버츠의 인생에서 최악의 골프 라운드 중 하나였을 것입니다.

그날 NBC의 “The Office”에서 Kevin으로 가장 잘 알려진 배우 Brian Baumgartner가 포함된 그룹에서 플레이한 Roberts는 라운드 후반 9회에 오타니-토론토 보고서에 대한 경고를 받았습니다.

그 역시 소문에 어느 정도 진실이 있을 것이라고 인정했습니다. 다저스타디움에서 오타니를 만난 다저스 측근의 일원이 된 지 일주일도 채 되지 않아, 그의 골프 경기는 팀의 오프시즌 최고 목표가 빗나갔다는 생각에 사로잡혔다.

로버츠는 최근 “내가 보여준 것보다 낫다”고 농담했다. “그날 기분이 나빴어요.”

다저스의 데이브 로버츠 감독은 지난해 12월 오타니 입단 기자회견에서 오타니 쇼헤이와 악수하고 있다.

(월리 슐라지/로스앤젤레스 타임스)

다저스 감독은 이제 드라마가 어떻게 전개됐는지 알면 웃을 수 있다. 그러나 현재 그 조직에서 불확실성의 불씨와 싸우고 있는 유일한 구성원은 아니었습니다.

앤드류 프리드먼(Andrew Friedman) 야구 운영 사장은 보도의 정확성에 대해 의문을 제기했지만, 토론토 투수(그리고 동료 일본 스타) 키쿠치 유세이(Kikuchi Yusei)가 그날 밤 축하 만찬을 계획하고 있다는 거짓 소문을 포함하여 온라인에 나타나는 세부 사항의 수준에 대해 불편함을 느꼈습니다. 블루제이스는 기자회견을 소집할 계획이었습니다. 그리고 캐나다 유일의 MLB 클럽을 소유한 캐나다 대기업인 Rogers Communications의 경영진은 오타니를 국경 북쪽으로 유인하기 위해 영향력을 행사했습니다.

프리드먼은 “때때로 나는 더 자신감을 느꼈다”고 말했다. “그리고 다른 때는 기분이 덜 했어요.”

그의 선수 중 일부는 사임했습니다.

베네수엘라에서 겨울 경기를 치르는 내야수 미구엘 로하스(Miguel Rojas)는 이 보도가 사실임을 인정했습니다. “나는 확실히 그에게 반했다”고 그는 말했다. “나는 그가 우리에게 오지 않을 것이라고 확신했습니다.”

LA로 돌아온 구원투수 조 켈리는 오타니가 다저스와 계약할 경우 등번호 17번을 포기하겠다고 오타니에게 개인적으로 제안한 것이 무산될까 봐 걱정했다.

“아마도 이상한 (FA 상황) 중 하나 일 것입니다. 그렇죠?” 켈리가 말했다. “인터넷은 너무 빨라서 인터넷이 완성되기 전까지는 알 수 없습니다.”

모든 다저스가 끊임없이 변화하는 진화에 얽매인 것은 아닙니다. 프레디 프리먼(Freddie Freeman)은 그의 아내 첼시(Chelsea)가 그에게 경고했을 때 비로소 이 상황에 대해 듣게 되었습니다. Mookie Bates는 이번 주 비행에 대해 물었을 때 혼란스러운 표정을 지으며 에피소드를 완전히 놓친 것 같습니다.

베이츠는 “나는 전혀 모른다”고 말했다. “나는 이 모든 것에 관심을 기울이지 않았습니다.”

이제 감정의 롤러코스터를 타는 사람들은 백미러에 그 기억을 담았습니다.

Roberts는 “나는 실제로 그것에 너무 많은 두뇌를 부여하지 않습니다”라고 말했습니다.

그리고 이번 주말 토론토 여행을 떠나기 전까지 오타니가 블루제이스 팬들로부터 어떤 반응을 받을지 걱정하는 사람은 아무도 없었다. 오타니 팬들은 오타니 자신이 아니라 온라인 루머 공장에서 퍼뜨린 잘못된 정보에 속고 있었기 때문이다.

로버츠는 “그가 팬층을 전혀 무시한 것은 아니다”라고 말했다. “그는 그들을 즐겁게 했고 그들에 대해 좋은 말을 했습니다. 그래서 나는 그가 괜찮기를 바랍니다.”

프리먼은 “그의 잘못이 아니다”며 “언론이 틀렸다”고 말했다.

오타니 없는 비행을 친 지 약 24시간 만에 자유계약선수(FA)는 12월 9일 인스타그램을 통해 자신의 당초 선택 공식을 올리며 다저스와 계약을 하기로 결정했다고 밝혔다.

사우스랜드에서는 이 소식이 기쁨과 안도감을 안겨주었습니다.

프리드먼은 오타니의 취임 기자회견에서 “그 전화를 받은 것은 정말 놀라운 일이었다”고 말했다. “그리고 그토록 많은 시간과 에너지를 쏟은 우리 팀원들을 부르는 것은 정말 멋진 일이었습니다.”

한편 토론토에서는 전날 기각된 보도로 인해 제기된 의혹에 대해 실망스러운 확인만이 있었습니다.

캐나다 TV 네트워크이자 Blue Jays의 방송 파트너인 Sportsnet의 분석가이자 방송인인 Blake Murphy는 “정말로 Blue Jays가 그를 위해 혼합된 것처럼 느껴졌습니다. 그것만으로도 엄청난 일이었습니다.”라고 말했습니다. “그리고 그 토요일 늦은 오후에 그가 다저스로 갈 것이라는 경고가 왔습니다.”

Murphy는 그날 생방송을 위해 서둘러 Maple Leafs 경기를 중단하지 않고 오타니가 선택한대로 Sportsnet이 생방송 TV 중계를 계획하고 있다고 말했습니다. 그는 대부분의 Blue Jays 팬들이 두 진영 중 하나에 빠지는 반응을 회상했습니다.

야리엘 로드리게스는 토론토가 오타니 쇼헤이를 패스한 후 블루제이스의 FA 계약 중 하나였습니다.

(찰리 레이델/AP통신)

머피는 “오 이런, 정말 멋있었을 텐데. 실망스럽다”고 생각하는 현실주의자도 있었다고 말했습니다.

그리고 블루제이스는 “결코 거기에 속하지 않았다”고 주장하며, LA에서 오타니의 기록적인 계약을 위해 클럽이 “단지 지렛대 역할을 했을 뿐”이라고 주장하는 합리적이고 목소리를 높이는 소수가 있었습니다(사실 오타니는 그가 고려하고 있는 모든 결승 진출자에게 동일한 계약 조건을 명시했습니다).

남은 오프시즌 동안 팀의 무능함에서 비롯된 블루제이스 신자들 사이에는 공유된 좌절감이 있었습니다.

오타니가 빠진 팀에 유일하게 중요한 추가 선수는 일본에서 뛰었던 쿠바 출신 우완투수 야리엘 로드리게스뿐이었다. 내야수 Isaiah Kiner-Flefa, 그의 1,500만 달러 계약은 많은 전문가들에 의해 팀 프론트 오피스의 초과 지불로 비난되었습니다. 그리고 전 다저스에서 가장 좋아했던 저스틴 터너(Justin Turner)는 타율 .324로 이번 주말 블루제이스의 몇 안 되는 공격 유망주 중 하나가 되었다.

머피는 주말 13-13으로 진입해 아메리칸리그 동부지구 공동 꼴찌를 기록한 블루제이스에 대해 “오프시즌이 화려하거나 부진했던 것으로 드러났다”고 말했다. “쇼히의 생각에 비하면 매우 약했어요. 이상한 순환이었죠.”

오소리오와 머피 모두 이번 주말 시리즈에서 오타니가 대부분의 환호를 받을 것으로 기대하고 있다.

“좋은 캐나다인이군요, 아시죠?” 오소리오가 농담을 했다.

머피는 다음과 같이 덧붙였습니다. “그는 대리 야유와 같은 야유를 당할 수도 있습니다. 그러나 그들은 자유계약선수(FA)에서는 발생하지 않았던 호황을 누리게 될 것입니다.”

이번 주 상황을 되돌아보며 오소리오는 이를 “우리 스포츠 팀의 전형적인 토론토 패션”으로 표현하며 그 실망감을 메이플 리프스의 최근 포스트시즌 실패와 비교했습니다.

“다음 날 친구와 함께 앉아 ‘어제 오타니가 여기 올 거라고 생각했던 거 기억나? 정말 좋았어’라고 생각했던 일이 있었어요.” 오소리오가 아쉽게 말했다.

실제로, 그것은 Blue Jays 팬들을 위한 것이었을 것입니다. 만약 비행에 대한 트윗이 실제로 사실이었다면 말이죠.