미국의 수천 명의 저소득 미취학 아동에게 중요한 조기 교육을 제공하는 헤드 스타트(Head Start) 프로그램은 진행 중인 정부 폐쇄로 인해 연방 자금 지원이 중단될 준비를 하면서 심각한 위기에 직면해 있습니다. 폐쇄로 인해 이러한 프로그램 중 다수는 금융 위기가 커지는 가운데 운영을 유지하기 위한 방법을 찾기 위해 안간힘을 쓰고 있으며, 국가에서 가장 취약한 어린이들의 교육과 복지에 광범위한 영향을 미칠 가능성이 있습니다.
연방정부가 주로 자금을 지원하는 헤드 스타트 이니셔티브는 특히 자금 제약에 취약합니다. 학교, 지방 정부, 비영리 단체가 운영하는 프로그램은 연간 보조금을 받지만 사용되지 않은 자금을 이월할 수는 없습니다. 그 결과, 많은 Head Start 프로그램이 이미 10월 1일에 예상했던 연방 지급금을 놓치고 있으며, 많은 프로그램이 현재 감소하는 준비금이나 지방 정부 지원에 의존하고 있습니다. 전국헤드스타트협회(National Head Start Association)에 따르면 정부 폐쇄가 계속되면 약 134개의 추가 프로그램이 11월 1일까지 연방 자금 지원을 잃을 위험에 처해 있으며 잠재적으로 전국 65,000개 이상의 유치원에 영향을 미칠 수 있다고 합니다.
임시 CEO인 Nina Singleton Sway에 따르면 플로리다주 탤러해시에서 수도 지역 커뮤니티 액션 에이전시(Capital Area Community Action Agency)의 헤드 스타트 프로그램이 난관에 부딪혔습니다. 이달 초에 연방 자금 지원이 중단되면서 이 프로그램은 제한된 준비금으로 운영되고 있으며 시 보조금을 선지급 받고 심지어 신용 한도까지 인출됩니다. 하지만 이 자금은 곧 소진될 것으로 예상됩니다. 이 위기를 헤쳐나가기 위해 Self는 무급으로 일할 의향이 있는지 직원들과 상담하는 동시에 은퇴 계좌에서 대출을 받고 유틸리티 지원을 신청할 수 있는 옵션에 대해 조언하고 있습니다. 그는 “우리는 할 수 있는 모든 노력을 다하고 있다”고 말했다.
주변 지역에서는 365명의 어린이를 대상으로 8개의 시골 헤드스타트 센터를 운영하는 조직이 11월까지 운영할 만큼 충분한 자금을 갖고 있지만 그 이후에는 미래가 불확실합니다. 미셸 워드 전무이사는 “무슨 말을 해야 할지 모르겠다”고 한탄했다. 한편, 미주리주 캔자스시티의 퀸튼 루카스 시장은 연방정부가 계속 폐쇄된다면 2,300명의 어린이를 지원하는 헤드스타트 센터도 문을 닫아야 할 것이라는 엄중한 경고를 발령했습니다. 루카스는 “수천 명의 캔자스시티 어린이와 가족을 위한 유아 보육 시설을 폐쇄하면 수천 명의 캔자스시티 가족, 직장, 그리고 가장 중요하게는 어린이들에게 파괴적인 영향을 미칠 것”이라고 경고하면서 그러한 폐쇄의 심오한 영향을 강조했습니다.
워싱턴 주 밴쿠버에서 조직을 이끄는 레카 스트롱(Reka Strong)은 일부 센터가 연방 보조금 지급 기한인 11월 1일까지 문을 닫아야 할 수도 있다는 점을 지적하며 최악의 상황에 대비하고 있습니다. 이러한 폐쇄는 직원 배치 및 학부모 업무 일정에 즉각적인 문제를 야기할 뿐만 아니라 영양 지원 및 건강 검진을 포함하여 Head Start가 제공하는 필수 서비스를 방해합니다. 많은 가족, 특히 시간당 임금을 받는 직업에 의존하는 가족은 보육 서비스를 이용할 수 없는 경우 실직 위험에 처해 있습니다.
전국헤드스타트협회(National Head Start Association) 전무이사 야스미나 빈치(Yasmina Vinci)는 “매일 폐쇄가 계속되면서 프로그램은 문을 열어두기 위해 불가능한 선택을 강요당하고 있다. 아이들은 기다릴 수 없다”고 말하며 상황의 긴급성을 강조했다. 폐쇄로 인해 이미 위태로운 상황에 처해 있는 저소득층 가족의 어려움이 가중될 수 있습니다. 특히 WIC와 같은 다른 지원 프로그램이 폐쇄 기간 동안 자금 문제에 직면했기 때문입니다.
원래 빈곤 문제를 해결하기 위해 린든 B. 대통령이 존슨의 전쟁 노력의 일환으로 출범한 헤드스타트(Head Start)는 전통적으로 초당파적 지지를 누려왔지만 최근 논의에서는 자금 삭감 가능성에 대한 우려가 제기되었습니다. 특히, 제안된 예산 문서에는 헤드스타트를 완전히 종료하기 위한 아이디어가 명시되어 있어 행정부가 물러나기 전에 상당한 반발을 불러일으켰습니다.
상황의 복잡성은 광범위한 정부 폐쇄로 인해 더욱 복잡해졌습니다. 민주당은 무엇보다도 수백만 명의 미국인이 저렴한 의료 서비스를 받을 수 있도록 세액 공제를 추구하는 반면, 공화당은 정부가 재개될 때까지 협상을 지연시키고 있습니다. 워싱턴 헤드스타트 협회(Washington Head Start Association)의 전무이사인 조엘 라이언(Joel Ryan)은 빠른 해결책에 대한 열망을 표명했지만 헤드스타트 및 저렴한 의료법(Affordable Care Act)에 의존하는 가족을 위한 의료 접근의 상호 연결된 특성과 폐쇄의 영향을 인식했습니다.
마감일이 다가옴에 따라 이러한 중요한 유아 교육 프로그램의 운명이 위태로워지고 많은 어린이와 가족의 복지가 직접적인 위험에 처하게 됩니다.
