오후 5시 37분 수요일, 마이클 부블레(Michael Buble)의 “Feeling Good”이 다저 스타디움의 스피커를 통해 울려퍼졌습니다.
오타니 쇼헤이는 배트를 손에 들고 타석으로 걸어갔다.
물론 관중석에는 사람이 없었다. 마운드에는 상대 투수도 없습니다. 다저스는 밀워키에서 복귀한 뒤 훈련을 받은 날, 브루어스와의 내셔널리그 챔피언십 시리즈 재개까지 22시간 정도 남았다. 다른 선수라면 이는 일상적인 일이었을 것입니다.
하지만 오타니는 평범한 선수가 아니다.
그리고 그를 독특하게 만드는 많은 것 중에서, 필드에서 타격 연습을 거의 하지 않는 그의 습관은 작지만 중요한 것입니다.
이로 인해 수요일에 그렇게 하기로 한 그의 결정은 놀라운 발전이었습니다.
오타니는 지난 2주 동안 슬럼프에 빠졌다. NL 디비전시리즈 시작 이후 그는 삼진 12개로 25타수 2위에 불과하다. 왼손 투구가 그를 괴롭혔다. 그는 잘못된 스윙 결정을 내렸고 공을 장타하는 데 실패했습니다.
지난 주, 데이브 로버츠 감독은 다저스가 7억 달러의 슬러거를 통해 “이런 성과로는 월드 시리즈에서 우승하지 못할 것”이라고 말했습니다.
이에 아웃바운드 오타니는 19일 복귀에 꼭 필요한 타격 연습에 나섰다.
오타니는 수요일 오후 로버츠의 월드 시리즈 인용문에 대해 질문을 받자 일본어로 “또 다른 표현으로 말하면 내가 치면 우리가 이길 것”이라고 말했다. “그 사람은 내가 치면 우리가 이길 거라고 생각하는 것 같아요. 그렇게 되도록 최선을 다하고 싶어요.”
로버츠의 견해에 따르면 오타니는 야구 운영 사장인 앤드류 프리드먼이 “내가 본 것 중 가장 효과적인 처형”이라고 주장한 왼손잡이 필라델피아 필리스 직원을 상대로 타석에서 18번의 트립 중 9번의 삼진을 잡아냈을 때 이미 충격적인 NLDS에서 회복하기 시작했습니다.
브루어스와의 NLCS 1차전에서 오타니는 2타수 무안타에 3차례 볼넷을 기록했다. 2번의 고의였지만 또 다른 훈련은 왼손 오프너 Aaron Ashby를 상대로 5피치 타석에서 경기를 이끌었습니다.
다음날 밤, 그는 3개의 삼진을 추가로 잡아 5타수 1개에 그쳤고, 이번 포스트시즌에서 15개를 잡아내며 플레이오프에서 두 번째로 많은 기록을 세웠습니다. 그러나 그는 NLDS 2차전 이후 첫 타점을 기록하며 타점 싱글을 기록했습니다. 그는 플레이오프 첫 번째 가방을 스와이프하면서 도루를 시도했습니다. 그리고 경기 초반에 그는 팀의 포스트시즌 개막전에서 신시내티 레즈 투수 헌터 그린을 깊숙이 데려간 이후 가장 어려운 공인 115.2mph의 오른쪽 라인아웃을 기록했습니다.
로버츠는 수요일 경기장에 나가 오타니가 즉석에서 BP 세션을 하는 것을 지켜보기 전 “밀워키에서의 첫 두 경기에서 그의 타석은 훌륭했다”고 말했다.
“그것이 제가 찾고 있던 것입니다. 그것이 제가 기대하는 것입니다.” 그는 곧 4회 MVP가 될 브루어스에 대한 브루어스의 신중한 접근을 언급하며 덧붙였습니다. “당신은 그들이 주는 것만 가져갈 수 있습니다. 그래서 제 생각에는 그가 지금 좋은 위치에 있다고 생각합니다.”
오타니 쇼헤이가 NLDS 4차전 3회에 공을 투입하고 있다.
(지나 페라치/로스앤젤레스 타임스)
물론 오타니의 전체 수치는 계속해서 그렇지 않다는 것을 암시하고 있다. 그의 포스트시즌 타율 0.147은 팀 내에서 앤디 페이지에 이어 두 번째로 낮은 수치이다. 장타 없는 7경기 가뭄은 정규시즌보다 길다.
오타니는 일본어로 “가장 먼저 해야 할 일은 타석을 높이는 것”이라고 말했다. “볼이 아닌 스트라이크에 스윙하세요.”
수요일, 오타니의 슬럼프는 양방향 선수로서의 그의 역할에 대한 의문을 불러일으켰고, 이번 시즌 그의 투구 복귀(그리고 올 10월 플레이오프에서 처음으로 복귀)가 타석에서의 갑작스러운 부진에 기여했는지 여부에 대한 의문도 제기했습니다.
결국 오타니는 올 시즌 투구한 날 타율 .222와 홈런 4개, 삼진 21개를 기록했다. 아웃 직후 며칠 동안 그는 타율 .147, 홈런 2개, 삼진 10개를 기록했다.
그의 현재 슬럼프는 NLDS 1차전에서 무안타, 4삼진 무실점으로 시작됐고, 마운드에서도 6이닝 3실점을 기록했다.
그리고 그 이후로 로버츠는 오타니의 두 역할 사이에 몇 가지 가능한 연관성을 인정했습니다.
NLDS가 끝난 후 로버츠는 “(그의 공격은) 투구할 때 좋지 않았다”고 말했다. “우리는 그것에 대해 생각하고 더 나은 게임 계획을 세워야 합니다.”
반면에 오타니는 수요일 워크아웃 동안 그 이야기를 다소 뒤로 밀었고, 금요일 NLCS 4차전에서 다음 선발 등판을 준비하기 위해 불펜 세션도 던졌습니다.
그는 두 역할을 모두 수행하는 것이 “신체적으로 더 힘들다”고 인정하면서도 “직접적인 상관관계가 있는지는 모르겠습니다”라고 답했습니다.
이어 “물리적으로는 연관성이 없는 것 같다”고 덧붙였다.
대신 오타니는 다른 일반 타자들처럼 수요일에 스윙을 고치기 위해 나섰습니다. 그는 드물게 타격 연습을 위해 그라운드에 나갔다. 그는 32번의 스윙 중 우익수 파빌리온 지붕을 벗어난 스윙을 포함해 14번을 울타리 너머로 보냈다.
“분명히 좌절감이 있습니다.” 로버츠는 오타니가 자신의 평소답지 못한 경기력 부족을 어떻게 처리하는지에 대해 말했다.
하지만 그는 “예상된 일이다. 상관없다. 엣지가 좋다”고 덧붙였다.
로버츠는 “그는 분명히 매우 재능 있는 선수이고 우리는 그를 믿고 있다”고 덧붙였다. “그는 정말 훌륭한 경쟁자일 뿐입니다. 그는 매우 침착합니다. 그리고 아직 야구가 많이 남아있습니다.”
